Samuel Indratma:
As Jogjakarta recovers from the recent surreal art boom (now you see it: now you don't), the time is ripe for the city to refocus on the art and on artists who have really committed themselves to their practice. Samuel Indratma is amongst the most interesting of the artists working outside the established art market. Moreover, the consistency and integrity of his work makes him stand out.
To date, the Central Java-born, thirty eight year old Samuel Indratma has had a remarkably prolific and illustrious career in the fields of art activism and mural painting. Indeed his separateness from the vagaries of the market has been entirely self-imposed. Moreover for Samuel whose larger-than-life personality lights up Jogjakarta wherever he goes, the divide is both philosophical and fundamental.
An activist's (penggerak) success or failure is measured by the extent of his or her impact on their environment. And for a muralist the best gauge is the number of people who've been educated, edified, moved, entertained and or brought to laughter by the work produced. In Samuel's case and especially with his sustained participation in art collectives such as Apotik Komik and the Jogja Mural Forum, the impact has been manifold. Indeed much their work remains across the city of Jogja, testament to the power and enduring impact of public art. With the advent of Reformasi, Samuel's work has been as much about the reclaiming of public space for ordinary citizens and increasing their sense of their worth vis-a-vis an all-powerful state.
For Samuel then, 'art' is the vital moment of engagement and interaction between the community at large and the particular work. Art does not and cannot exist when cut off from its audience. Indeed, art is created at the moment when the object - be it a painting, a sculpture or installation - and the audience come together: art is embedded in the response and not the inanimate object.
Samuel's approach is assertively democratic. It is flat and open in a society that revels in socio-economic and class distinctions notwithstanding the revolutionary roots of the Republic's initial formation. In rejecting heirarchies, Samuel, underscores his egalitarian intent. For this artist the response of a housewife or farmer returning home is as valid and important as that of an art critic or collector. Indeed, if anything for Samuel, the eye of unrehearsed and untrained onlooker is almost more valuable and more important than that of an artworld denizen.
The exhibition at Tembi Contemporary then, represents an important milestone for Samuel. It serves as a reminder that Samuel, whilst an activist and a committed member of various art collectives is also an artist in his own right.
The 'Agro-Metal' show brings examples of his art-making to the forefront and given the resolutely humble and pro-rakyat environs of this gallery in the middle of the village of Tembi, the locale is the best stage for a man who eschews the confining limitations of the formal artworld. Still there are risks entailed in such a venture and for artist-activist such as Samuel, stepping into a gallery space is not without its challenges both to his dearly held principles and to his art-making.
Still, as befits a man with a lion-like appetite for life and an exuberant demeanour (his flowing dredlocks are like a lion's mane) there is an element of the 'hunter-gatherer' about Samuel the artist, scouring and scavenging through markets and dumps across Jogja in search of his materials which he then stores and works on slowly.
Samuel Indratma's works - whether as part of an art collective or as an individual artist - always have certain things in common.
Firstly, the materials used are almost always recycled. He has the rare gift of being able to transmute rubbish into artistic gold. Under his attention, discarded advertising hoardings and/or the mudguards from bicyle-trishaw (or beca) become something poetic and meaningful.
His preference for the raw and inexpensive shows how much Samuel clearly enjoys the challenge of transforming sheets of welded metal and cardboard boxes into works of art that can elicit a response from the audience. In doing so he confounds the expectations of the gallery-going audiences.
Secondly, Samuel - ever the performer - laces his work with lashings of humour. He veers between being wry and sardonic especially when he casts his eye over the machinations of the art-market to being ribald and expansive when he addresses his preferred audience - the ordinary man on the street. For Samuel humour can be transformational. Joking and laughter refreshes the soul and engenders change almost without self-realisation.
In this show, Samuel retains the effervescence and integrity of his more familiar mural projects. Using cast-off bits of raw metal, Samuel has fashioned works from his familiar pantheon - there is the bearded man, presumably the artist himself rendered in a sufficiently 'street' manner as well strange polymorphous sci-fi-like figures, that appear to writhe and squirm.
Interestingly, whilst Samuel is passionately committed to bringing art to the masses, he is not didatic. Nor is his message as demonstrably political as other artist groups. Samuel's message, indeed the whole manner of his engagement is both humanistic and quintessentially Javanese. This might appear contradictory given the roughly hewn aspect of the work. However, there is certain elegance in the process and his adherence to Javanese concepts such as 'sopan'. Indeed the 'softly-softly approach' underlines the specifically non-western, non-agitprop tone to the work, whether it is the public murals or the private, self-produced works.
Samuel wishes to achieve his ends - namely an impact on his audience in a manner that's as 'sopan' and seamless as possible - ergo his use of humour as a tool to shift and shape peoples' mindsets. Strangely, then for all the seeming didacticism of the work presented, the methodolgy is discreet and unforced. This activist wants to elicit change in a way that leaves the party undergoing the metamorphosis seemingly unaware of what is taking place.
Indeed it's arguable that Samuel poses questions to his viewers - a series of visual tropes that are juxtaposed with strange phrases and images. He doesn't exhort and command so much as engage and/or tease ideas from his audience.
So with "Agro-Metal", a strange amalgam of welded metal and enamel paints, Samuel has achieved a sublime combination. He has turned the inanimate and inorganic metal into something organic and alive. Decay and rust become his hallmarks. With his miraculous sleight-of-hand the detritus and rubbish of our everyday lives becomes something vibrant and even funny. Indeed, the internal transformations experienced by the on-looker are matched in turn by his alchemy with the most unpromising of materials.
Karim Raslan
Karim was formerly a lawyer and for over 20 years, he has developed a deep working knowledge of business and politics in the region as well as built an influential network of resources and relationships across Southeast Asia.
He is the author of three books, “*Ceritalah: Malaysia in Transition*,” “*Heroes and Other Stories*” and “*Journeys Through Southeast Asia: Ceritalah 2*.” His books have been described by Nobel Laureate Sir V.S. Naipaul as “educated and elegant” and by Gareth Evans, the former Australian Foreign Minister as “sparkling, thoughtful and shamelessly opinionated.” He is currently working on his fourth book* - **Ceritalah 3: Malaysia, the Dream* *Deferred* which to be published in May 2009. His short stories have been published in the leading British literary journals, *Granta* and *Wasafiri*and anthologized by Penguin.
His weekly syndicated column is published by Straits Times (Singapore), *The Star* (Malaysia), *Sin Chew* (Malaysia) and *Sinar Harian* (Malaysia). Karim also writes articles on an ad hoc basis for *The Jakarta Post*, *The South China Morning Post*, *The Sydney Morning Herald*, *The Nation* and *The Philippine Daily Inquirer*.
He also contributes commentaries to international newspapers including the *Los Angeles Times*, *The Guardian* and the *International Herald Tribune*, as well as magazines and television shows such as the BBC, CNN, CNBC, Al Jazeera and Bloomberg.
Karim divides his time between homes in Kuala Lumpur, Malaysia, Jakarta and Ubud, Bali in Indonesia.
Samuel Indratma:
Selagi Jogjakarta memulihkan diri dari boom seni rupa yang agak sureal baru-baru ini (timbul cepat, tenggelam pesat), tiba saatnya bagi kota ini untuk memusatkan perhatian kembali pada kesenian dan seniman yang telah sungguh-sungguh menunjukkan komitmen pada praktek seni mereka. Samuel Indratma adalah satu dari sejumlah seniman paling menarik yang bekerja di luar pasar seni yang mapan. Terlebih, karya-karyanya yang konsisten dan penuh integritas membuatnya tampak mencolok.
Hingga kini, seniman kelahiran Jawa Tengah yang berusia 38 tahun ini telah merintis karir yang luar biasa produktif dan mengesankan dalam ranah aktivisme seni dan mural. Sudah barang tentu, ia terpinggirkan dari gonjang-ganjing pasar atas pilihannya sendiri. Terlebih, bagi Samuel yang kepribadian nyentriknya mewarnai Jogja kemanapun ia pergi, jurang pemisah ini bersifat filosofis dan mendasar.
Keberhasilan atau kegagalan seorang penggerak diukur berdasarkan besar-kecilnya pengaruh yang ia timbulkan pada lingkungannya. Dan bagi seorang pelukis mural, ukuran terbaik adalah jumlah orang yang telah dididik, diberdayakan, digerakkan, dihibur atau dibuat tertawa oleh karya yang diciptakannya. Dalam kasus Samuel, dan terutama dengan partisipasinya yang berkesinambungan dalam kelompok-kelompok seni seperti Apotik Komik dan Jogja Mural Forum, pengaruhnya telah menjadi berlipat ganda. Tentu saja banyak dari karya mereka yang masih tampak di seantero kota Jogja, sebuah pernyataan tentang kekuatan dan pengaruh jangka panjang seni publik. Seiring era Reformasi, karya Samuel merupakan upaya menuntut balik ruang publik bagi masyarakat umum dan meningkatkan harga diri mereka saat berhadapan dengan sebuah negara yang adi kuasa.
Bagi Samuel kemudian, 'seni' adalah saat penting untuk bertemu dan menjalin hubungan antara komunitas secara umum dengan karya tertentu. Seni tidak akan dan tidak bisa hadir bila terpisahkan dari penontonnya. Sesungguhnya, seni diciptakan pada saat obyek – baik berupa lukisan, patung ataupun instalasi – dan penonton berkumpul: seni bersemayam dalam tanggapan dan bukan dalam benda mati.
Pendekatan Samuel sungguh-sungguh demokratis: Datar dan terbuka dalam sebuah masyarakat yang merayakan perbedaan sosial-ekonomi dan kelas walaupun negara ini awalnya dibentuk dengan akar-akar revolusioner. Dalam menolak jenjang-jenjang hirarkis, Samuel menggarisbawahi keinginannya akan kesetaraan. Bagi seniman ini, tanggapan seorang ibu rumah tangga atau petani yang sedang pulang dari sawah sama sah dan pentingnya dengan tanggapan seorang kritikus atau kolektor seni. Bagi Samuel, mata pengamat yang belum terlatih dan terbiasa kadang lebih berharga dan lebih penting daripada pandangan warga dunia seni.
Maka dari itu, pameran di Tembi Contemporary ini merupakan titik persinggahan penting dalam perjalanan Samuel. Peristiwa ini mengingatkan bahwa Samuel, sekalipun ia penggerak dan anggota setia berbagai kelompok seni, adalah seorang seniman yang mandiri pula.
Pameran 'Agro-Metal' menampilkan contoh-contoh pembuatan karya seninya. Berkat lingkungan galeri yang sederhana dan pro-rakyat, di tengah desa Tembi, lokasi ini menjadi panggung terbaik bagi seorang pria yang senantiasa menghindari kungkungan batasan-batasan dunia seni formal. Namun tetap ada resiko yang terkait dengan upaya yang demikian dan bagi seorang aktivis-seniman seperti Samuel, melangkah ke dalam ruang galeri bukanlah sesuatu yang bebas dari tantangan baik pada prinsip-prinsip yang dekat dengannya maupun bagi pembuatan karya seninya.
Namun, layaknya seorang pria yang gairah hidupnya bagai singa dan sikapnya penuh semangat (rambut gimbalnya awut-awutan seperti surai singa) terdapat elemen 'pemburu-peramu' dalam diri Samuel sebagai seniman, yang mencari-cari dan mengais-ngais di pasar serta tempat pembuangan sampah di Jogja untuk mendapatkan bahan-bahan yang kemudian ia simpan lalu dikerjakan pelan-pelan.
Karya-karya Samuel Indratma - baik sebagai bagian dari sebuah kelompok seni maupun sebagai seniman tunggal - selalu memiliki beberapa kesamaan.
Pertama, bahan yang dipakai hampir selalu bahan daur ulang. Ia memiliki kemampuan yang langka dalam menyulap sampah menjadi kesenian bernilai emas. Di bawah perhatiannya, sisa baliho dan/atau slebor becak menjadi sesuatu yang puitis dan bermakna.
Kecenderungannya dalam memilih benda-benda mentah dan murah menunjukkan betapa Samuel jelas-jelas menikmati tantangan mengubah lempengan-lempengan logam yang dilas dan kotak-kotak karton menjadi karya seni yang bisa mengundang respon penonton. Dalam hal ini ia terus-menerus memberi kejutan pada penonton yang kerap mengunjungi galeri.
Kedua, Samuel – yang selalu siap tampil – membungkus karyanya dengan berlapis-lapis humor. Humornya berkisar antara yang garing dan sinis terutama bila ia menghadapi permainan pasar dunia seni, hingga lelucon seronok dan terbuka bila ia berhadapan dengan audiens yang lebih ia sukai – orang-orang biasa di jalanan. Bagi Samuel humor bisa menjadi sarana transformasi. Bercanda dan tertawa menyegarkan jiwa dan menyebabkan perubahan hampir tanpa disadari.
Dalam kesempatan ini, Samuel tetap menunjukkan semangat yang cemerlang dan integritas proyek-proyek muralnya yang lebih banyak dikenal orang. Dengan menggunakan lempeng-lempeng logam mentah bekas, Samuel mewujudkan karya-karya dari panteonnya yang sudah kita kenal – ada pak janggut, boleh jadi itu si seniman sendiri yang ditampilkan dengan gaya yang cukup 'gaul', serta beraneka bentuk mahluk rekaan, yang seolah sedang menggeliat dan menggelepar badan.
Menariknya, meskipun semangat serta komitmen Samuel menggebu-gebu dalam membawa seni ke dalam masyrakat, ia tidak menggurui. Pesannya juga tidak gamblang atau politis layaknya kelompok-kelompok lainnya. Pesan Samuel, dan memang keseluruhan tata caranya berhubungan dengan siapapun sungguh-sungguh manusiawi dan sangat njawani. Ini mungkin terlihat kontradiktif bila dibandingkan dengan aspek pengerjaan karyanya yang tampak asal-asalan. Namun, ada keluwesan dalam proses dan kepatuhannya pada konsep-konsep Jawa seperti kesopanan. Begitu pula dengan pendekatan alon-alonnya yang mendasari nuansa karyanya yang non-barat, non-agitprop (agitasi-propaganda komunis), baik dalam mural publik maupun dalam karya-karya pribadi yang dibuatnya sendiri.
Samuel ingin mencapai tujuannya – yakni menanam pengaruh pada penonton dengan cara yang sesopan dan sehalus mungkin – karena itu ia memakai humor sebagai alat untuk menggeser dan membentuk pemahaman orang. Anehnya, walaupun karya yang ditampilkannya nampak menggurui di permukaan, metodologinya diam-diam dan tanpa paksaan. Aktivis ini ingin menghimbau terjadinya perubahan dengan cara yang membiarkan pihak yang melalui metamorfosa itu tak sepenuhnya sadar akan apa yang sedang terjadi.
Memang, bisa diperdebatkan bahwa Samuel sesungguhnya melontarkan pertanyaan pada penontonnya – serangkai kiasan visual yang dipertentangkan dengan frase-frase serta gambaran aneh. Ia tidak memaksa ataupun memerintah, namun lebih memancing simpati sekaligus ide dari penontonnya.
Maka dengan “Agro-Metal”, sebuah perpaduan tak lazim logam-logam las dan cat enamel, Samuel telah menghasilkan kombinasi yang sublim. Ia telah mengubah logam anorganik tak bernyawa menjadi sesuatu yang tampak organik dan hidup. Karat dan lapuk menjadi ciri-cirinya. Dengan sulapan tangannya bahan-bahan sisa dan sampah kehidupan sehari-hari kita menjadi sesuatu yang berjiwa dan bahkan lucu. Transformasi internal yang dialami pengamat sungguh sebanding dengan kepiawaiannya menggunakan bahan-bahan yang tak begitu menjanjikan.
Karim Raslan
Karim Raslan pernah menjadi pengacara, dan selama lebih dari 20 tahun ia telah memperdalam pengetahuan tentang praktek bisnis dan politik di Asia Tenggara sekaligus membangun jaringan sumber daya serta hubungan-hubungan yang berpengaruh di seluruh kawasan ini.
Ia adalah penulis tiga buku, "Ceritalah: Malaysia dalam Transisi", "Para Pahlawan dan Kisah-kisah Lainnya" dan "Perjalanan Melintasi Asia Tenggara: Ceritalah 2". Buku-buku ini disebut "berpendidikan dan elegan" oleh Peraih Nobel Sir V.S Naipaul dan "bersinar, penuh pemikiran dan lugas dalam berpendapat" oleh Gareth Evans, mantan Menteri Luar Negeri Australia. Saat ini ia tengah merampungkan buku keempatnya "Ceritalah 3: Malaysia, Mimpi yang Tertunda" yang akan diterbitkan pada bulan Mei 2009. Cerpen-cerpennya telah dimuat dalam sejumlah jurnal sastra Inggris "Granta" dan "Wasafiri" dan diterbitkan dalam kumpulan cerpen oleh Penguin.
Kolom sindikasi mingguannya diterbitkan oleh surat kabar "Straits Times" (Singapore), "The Star" (Malaysia), "Sin Chew" (Malaysia) dan "Sinar Harian" (Malaysia). Karim juga menulis berbagai artikel lepas untuk "The Jakarta Post", "The South China Morning Post", "The Sydney Morning Herald", "The Nation" dan "The Phillipine Daily Inquirer".
Ia juga menjadi komentator bagi sejumlah surat kabar internasional antara lain "The Los Angeles Times", "The Guardian" dan "The International Herald Tribune" begitu pula majalah dan acara televisi di stasiun BBC, CNN, CNBC, Al Jazeera dan Bloomberg.
Karim membagi waktunya antara Kuala Lumpur di Malaysia, serta Jakarta dan Ubud, Bali di Indonesia.